A morte de Luís XVI, ocorrida em 21 de janeiro de 1793, foi um dos acontecimentos mais dramáticos e decisivos da Revolução Francesa. Nascido em 23 de agosto de 1754, Luís Augusto de Bourbon tornou-se rei da França em 1774, sucedendo seu avô, Luís XV. Quando assumiu o trono, encontrou um reino poderoso e culturalmente influente, mas profundamente endividado e marcado por enormes desigualdades sociais. O monarca não era, inicialmente, visto como um governante particularmente cruel ou despótico; ao contrário, muitos de seus contemporâneos o consideravam pessoalmente bem-intencionado, porém indeciso e incapaz de enfrentar com firmeza os problemas estruturais do país. A participação francesa na Guerra de Independência dos Estados Unidos agravou ainda mais as finanças da monarquia, enquanto o sistema tributário permanecia extremamente desigual. A partir de 1789, a crise econômica transformou-se em crise política. A convocação dos Estados Gerais, a formação da Assembleia Nacional e a Queda da Bastilha deram início a uma revolução que rapidamente ultrapassaria as intenções originais de reformas administrativas. Luís XVI passou de soberano absoluto a monarca constitucional e, depois, a prisioneiro da própria revolução que pretendia inicialmente controlar. Sua relação com a Revolução foi marcada por hesitações, tentativas de conciliação e também por esforços secretos para recuperar sua autoridade. O episódio da fuga para Varennes, em junho de 1791, foi particularmente importante, pois destruiu grande parte da confiança que ainda existia entre o rei e setores revolucionários moderados.
A tentativa de fuga para Varennes tornou-se um divisor de águas na trajetória de Luís XVI. O rei, sua esposa Maria Antonieta e seus filhos pretendiam alcançar uma região próxima à fronteira oriental, onde poderiam contar com forças militares leais e tentar reorganizar a situação política. A família real foi reconhecida durante a viagem e detida em Varennes, sendo posteriormente conduzida de volta a Paris sob forte escolta. Embora a Constituição de 1791 ainda mantivesse a monarquia, a imagem de Luís XVI como soberano comprometido com o novo regime constitucional ficou profundamente abalada. A situação piorou no ano seguinte, quando a França entrou em guerra contra a Áustria e outras potências europeias. Muitos revolucionários acreditavam que o rei poderia estar conspirando com as monarquias estrangeiras para destruir a Revolução. Em 10 de agosto de 1792, uma insurreição popular atacou o Palácio das Tulherias. A família real foi retirada do palácio e colocada sob proteção da Assembleia Legislativa, mas a monarquia estava praticamente condenada. Pouco depois, a Convenção Nacional foi eleita e proclamou a República Francesa. Luís XVI deixou de ser tratado como rei e passou a ser chamado simplesmente de "Luís Capeto", referência ao antigo sobrenome dinástico utilizado pelos revolucionários. Em dezembro de 1792 começou seu julgamento. A questão não era apenas determinar se Luís havia cometido crimes específicos, mas decidir se um antigo rei poderia ser julgado por uma república que acabara de nascer. Para os revolucionários mais radicais, a existência de um rei deposto continuava representando uma ameaça política e simbólica à Revolução.
O julgamento de Luís XVI foi acompanhado por uma enorme tensão política. A Convenção Nacional acusou o antigo monarca de conspiração contra a liberdade pública e de contatos secretos com as potências estrangeiras que estavam em guerra contra a França. Entre as provas apresentadas estavam documentos relacionados às atividades políticas da corte e correspondências que sugeriam que Luís havia procurado apoio externo. Seus defensores argumentaram que ele não poderia ser julgado como um cidadão comum, pois sua condição anterior de rei e a Constituição vigente antes da proclamação da República criavam uma situação jurídica excepcional. O advogado Malesherbes, antigo ministro e conhecido defensor das liberdades, participou da defesa do monarca, ao lado de François Tronchet e Raymond de Sèze. De Séze realizou uma defesa eloquente, procurando demonstrar que Luís não poderia ser responsabilizado por todos os acontecimentos ocorridos durante seu reinado. Entretanto, o clima político já estava dominado pelos acontecimentos revolucionários e pela guerra. Em 17 de janeiro de 1793, a Convenção votou sobre a culpa do antigo rei, e uma esmagadora maioria considerou-o culpado. A questão seguinte era decidir qual deveria ser a punição. A votação foi extremamente apertada quanto à pena de morte, mas a maioria acabou optando pela execução. O resultado representou uma ruptura definitiva com a antiga ordem monárquica europeia. Pela primeira vez, uma grande monarquia europeia havia executado publicamente seu próprio soberano deposto em nome da soberania nacional. Para os revolucionários radicais, a execução era necessária para impedir qualquer possibilidade de restauração da monarquia. Para os monarquistas e para muitas cortes estrangeiras, porém, tratava-se de um ato de enorme gravidade, que transformava a Revolução Francesa em uma ameaça ainda maior à ordem política europeia.
Na manhã de 21 de janeiro de 1793, Luís XVI foi conduzido da prisão do Templo até a Praça da Revolução, atualmente a Praça da Concórdia, em Paris. A viagem ocorreu sob forte escolta militar, pois as autoridades temiam uma tentativa de resgate ou uma insurreição em favor do antigo rei. Segundo os relatos contemporâneos, Luís permaneceu relativamente sereno durante o trajeto. Ao chegar ao local da execução, encontrou a guilhotina cercada por soldados e por uma multidão. O carrasco era Charles-Henri Sanson, membro de uma família de executores que atuava em Paris havia gerações. Luís teria declarado que morria inocente dos crimes de que fora acusado e procurado falar ao povo, mas o ruído dos tambores e a movimentação dos soldados dificultaram suas últimas palavras. Pouco depois, foi colocado na guilhotina e executado. Tinha 38 anos. O acontecimento provocou enorme impacto dentro e fora da França. Em Paris, os revolucionários comemoraram o fim definitivo da monarquia, enquanto setores contrarrevolucionários ficaram profundamente chocados. No exterior, a execução contribuiu para a formação de uma coalizão ainda mais determinada a combater a República Francesa. A Grã-Bretanha, a Espanha, a Holanda e outros países passaram a enfrentar a França revolucionária com maior intensidade. A morte do rei também teve consequências pessoais devastadoras para sua família. Maria Antonieta permaneceu presa no Templo por algum tempo e depois foi transferida para a Conciergerie, sendo guilhotinada em outubro de 1793. O filho mais velho sobrevivente do casal, Luís Carlos, passou a ser considerado pelos monarquistas como Luís XVII, embora jamais tenha reinado efetivamente.
A execução de Luís XVI tornou-se, portanto, muito mais do que a morte de um indivíduo: ela simbolizou a destruição da monarquia francesa tradicional e a transformação radical da sociedade e do Estado. A partir daquele momento, a Revolução entrou em uma fase ainda mais intensa, marcada pela guerra externa, pelas revoltas internas e pelo crescimento da influência dos jacobinos. Poucos meses depois da execução, a França mergulharia no período conhecido como Terror, durante o qual milhares de pessoas seriam condenadas à morte sob acusações de contrarrevolução. A própria Revolução acabaria devorando muitos de seus principais protagonistas, incluindo Robespierre, executado em 1794. A morte de Luís XVI também continuaria sendo lembrada durante todo o século XIX. Quando os Bourbons foram restaurados ao trono em 1814, e novamente em 1815 após a derrota de Napoleão, Luís XVI passou a ser apresentado pelos monarquistas como um soberano martirizado pela Revolução. Em 1815, seus restos mortais e os de Maria Antonieta foram transferidos para a Basílica de Saint-Denis, tradicional necrópole dos reis franceses. Historicamente, Luís XVI permanece uma figura complexa. Não foi o tirano sanguinário que a propaganda revolucionária muitas vezes apresentou, mas também não conseguiu compreender a dimensão da transformação política que ocorria diante de seus olhos. Sua indecisão, suas tentativas contraditórias de preservar a autoridade real e sua fuga para Varennes contribuíram para sua queda. Ao mesmo tempo, sua execução demonstrou que a Revolução Francesa havia ultrapassado definitivamente o projeto de reformar a monarquia. Na Praça da Revolução, em 21 de janeiro de 1793, não morreu apenas Luís XVI: morreu simbolicamente uma tradição política que havia governado a França durante séculos
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